Theory of the Earth Volume Ii Part 16

The system which we investigate is universal on this earth; it hangs upon, the growth of plants, and life of animals; it cannot have one rule in Europe, and another in India, although there may be animals and plants, the const.i.tutions of which are properly adapted to certain climates, and not to others. The operation of a central fire, in making solid land on which the breathing animals are placed, and the influences of the atmosphere, in making of that solid land loose soil for the service of the vegetable system, are parts in the economy of this world which must be every where distinguishable. But this the reader is not to take upon my bare a.s.sertion; and I would wish to carry him, by the observations of other-men, to all the quarters of the globe.

Mr Marsden, without pretending to be a natural historian, gives us a very good picture of the water-worn surface of Sumatra. History of Sumatra, page 20.

"Along the western coast of the island, the low country, or s.p.a.ce of land which extends from the sea sh.o.r.e to the foot of the mountains, is intersected and rendered uneven to a surprising degree, by swamps, whose irregular and winding course may in some places be traced in a continual chain for many miles till they discharge themselves either into the sea, or some neighbouring lake, or the fens that are so commonly found near the banks of the larger rivers, and receive their over flowings in the rainy monsoons. The spots of land, which these swamps incompa.s.s, become so many islands and peninsulas, sometimes flat at the top, and often mere ridges; having in some places, a gentle declivity, and in others descending almost perpendicularly to the depth of an hundred feet. In few parts of the country of Bencoolen or of the northern districts adjacent to it, could a tolerable level s.p.a.ce of four hundred yards be marked out: about Soogey-lamo in particular, there is not a plain to be met with of the fourth part of that extent. I have often from an elevated situation, where a wider range was subjected to the eye, surveyed with admiration the uncommon face which nature a.s.sumes, and made enquiries and attended to conjectures on the causes of those inequalities. Some chose to attribute them to the successive concussions of earthquakes, through a course of centuries. But they do not seem to be the effect of such a cause. There are no abrupt fissures; the hollows and swellings are for the most part smooth and regularly sloping, so as to exhibit not unfrequently, the appearance of an amphitheatre, and they are clothed with verdure from the summit to the edge of the swamp. From this latter circ.u.mstance, it is also evident that they are not, as others suppose, occasioned by the falls of heavy rains that deluge the country for one half of the year. The most summary way for accounting for this extraordinary unevenness of the surface were to conclude, that in the original construction of our globe, Sumatra was thus formed by the same hand which spread out the sandy plains of Arabia, and raised up the Alps and Andes beyond the regions of the clouds." Our author then, after reprobating this idea, endeavours to explain the appearance here examined by the constant though imperceptible operation of springs.

The present purpose is not so much concerning the explanation of those appearances, as to inquire if these be the general appearances of things over all the surface of the earth.

The general appearance here is that of land washed away upon the surface by water, which has every where left the marks of its operation in the shape of the ground. As for any particulars in the shape of this water-worn surface, this can only be explained in knowing the nature of the soil and solid parts, and the circ.u.mstances of the operation in which they have been wasted.

If the shape of the land here described by Mr Marsden has been produced by means of water, it must be by water moving from a higher to a lower place; and, in that respect, it is the same operation which every where prevails, in producing similar effects, although it is not every where that this effect comes to be the object of our notice. It is therefore so necessary to ill.u.s.trate, in giving a diversity of cases. But it is not every case that can be understood as belonging to this rule; for, though the shape of every part has been modified by the operation of this cause, it is not every where that this relation of cause and effect is immediately perceived. There must be a certain regularity in the parts to be described, and a certain conformity wish those in which we have no doubt, or in which we certainly acknowledge the efficacy of the cause.

In America, this system of swamps and savannas are to be found upon a large scale; but for this very reason, they are not so remarkable to men. Man only sees a system of things, so far as that system is more immediately within the reach of his perception; for, without having prepared _media_, by which he may compare things that are distant either in their nature or their place, How could he judge those things to be connected in a system? It is in this manner that, seeing only the small part of an extended system of things, he sees no system in it, and, consequently he cannot give any scientifical description of the subject.

There is another case in which men of science, or systematising men, are apt to fall into delusion: it is not from any deficiency of seeing effects, and knowing general causes; it is from the misapplication of known causes to effects which are perceived. We have a remarkable example of this in the view which M. de Bouguer has taken of a singular appearance which he met with, perhaps more interesting to the present Theory than almost any other of which we know. (Voyage au Perou, page 89.)

Une particularite qui a attire souvent mon attention dans toutes ces contrees, c'est que toutes les montagnes aupres desquelles je pa.s.sois, et qui sont au pied et au dehors de la grande Cordeliere, me paroissoient avoir eu une origine toute differente de celles que j'avois vues auparavant. Les lits de differentes terres et le plus souvent de rochers dont elles etoient formees, n'etoient pas inclines de divers cotes, comme dans les autres: ils etoient parfaitement horizontaux, et je les voyois quelquefois se repandre fort loin dans les differentes montagnes. La plupart de celle-ci ont deux ou trois cent toises de hauteur, et elles sont presque toutes inaccessibles; elles sont souvent escarpees comme des murailles: c'est ce qui permet de mieux voir leurs lits horizontaux dont elles presentent l'extremite. Le spectacle qu'elles fournissent n'est pas riant, mais il est rare et singulier.

Lorsque le hazard a voulu que quelqu'une fut ronde, et qu'elle se trouvat absolument detachee des autres; chacun de ses lits est devenu comme un cylindre tres-plat, ou comme un cone tronque qui n'a que tres-peu de hauteur; et ces differens lits places les uns au-dessus des autres, et distingues par leurs couleurs et par les divers talus de leur contour, ont souvent donne au tout la forme d'ouvrage artificiel et fait avec la plus grande regularite. Il est une de ces montagnes a environ une lieue de Honda sur le bord du Guali et sur le chemin de Mariquita, qui est exposee a la vue de tous les voyageurs; mais je sens que si j'en donnois ici une representation, il faudroit que je compta.s.se sur le credit que doit naturellement avoir le rapport de quelqu'un qui n'a aucun interet d'alterer la verite, et qui a en toute sa vie le plus grand eloignement pour le mensonge. On voit dans ces pays la les montagnes y prendre continuellement l'aspect d'anciens et somptueux edifices, de chapelles, de domes, de chateaux; quelquefois ce sont des fortifications formees de longues courtines munies de boulevarts. Il est difficile lorsqu'on observe tous ces objets et la maniere dont leurs couches se repondent, de douter que le terrain ne se soit abaisse tout autour. Il paroit que ces montagnes dont la base etoit plus solidement appuyee, sont restees comme des especes de temoins ou de monumens qui indiquent la hauteur qu'avoit anciennement le sol.

There are but two ways in which those appearances may be explained; one of these is that which M. Bouguer has adopted; the other, again, belongs to the present Theory, which represents the action of running water upon the surface of the earth as instrumental in producing its particular forms, and thus forming many natural appearances upon the surface of the earth. The first of these, viz. that a ma.s.s of solid land, in such a shape as that here described, should remain while all around it sinks, is an opinion which, however possible it may be, is not supported, I believe, by any example in nature; the last again, viz. that the parts around those insulated ma.s.ses, and those that had intervened between the corresponding mountains, have been carried away by the natural operation of the rivers, is not only the most easy to conceive, but is also, so far as those operations are concerned, conform to every appearance upon the surface of the globe. It is not necessary to go to South America, and the rivers of the Cordeliers, for examples to ill.u.s.trate that which every one may see performed almost at his own door; but it is there that an example has occurred, which, though it has imposed upon an eminent philosopher, cannot properly be employed in support of any other theory but the present. Our author proceeds:

Je ne connois les environs de l'Orenoque que par relation, mais je scais qu'en plusieurs endroits les montagnes y sont egalement formees de couches horizontales, et qu'elles ont souvent en haut des plateformes qui sont exactement de niveau. On ne trouve a ce que je crois rien de semblable au Perou malgre la variete presque infinie qui y est repandue.

Toutes les couches y vont en s'inclinant autour de chaque sommet, en se conformant a la pente des collines.

It would appear that it is a rare thing to find a great extent of indurated strata in a horizontal position. Now, this circ.u.mstance is necessary in affording the appearances here considered; those particular appearances, therefore, are only to be found more partially in other places, where the strata are inclined. If here, therefore, where the strata are horizontal, and where the s.p.a.ces between the summits of those mountains had evidently been as solid as the ma.s.ses which remain, we find mountains formed by the waste of land, and a system of rivers forming valleys amidst these mountains, Have we not reason to conclude, that in other mountainous regions, where the regular position of the strata has been broken and confounded, and where the same system of river and valley universally is found, the form of the surface has been produced upon no other principle than that of the natural waste of the solid ma.s.s, and the was.h.i.+ng down of the heights for the formation of the fertile plains?

Nothing can tend more to ill.u.s.trate the Theory than a proper comparison of the Old World with that which is called the New. It is not that we are to expect to see the operation of a longer time, upon the one of those continents, compared with the other; we equally lose all measure of time, in tracing the operations of nature on either continent. But in those operations there is rule to be observed; and the question is, If the same order of things may be perceived in all the quarters of the globe?

This is a question which the learned, even, in their closet, may be able to decide. They have but to look at the maps to be convinced that every where the process of nature, in forming habitable countries, is uniform; and that the system of what is called the watering those countries with rivers, is universally the same; a system which is now considered as giving us a view of the operations of water wearing down the land which it has fertilized, and shaping the surface of the earth so as to make it on the whole most useful.

There cannot be a doubt of the effects of those natural operations which belong to the surface of the earth, and which affect more powerfully the surfaces of the mountains; the only question is with regard to the general amount of those operations, and to the particular occasions which may have concurred in producing those effects. These questions can only be resolved in making particular observations. A general theory may thus be formed, of those operations by which the surface of the earth above the level of the sea has been changed, and will continue to be so as long as it remains a surface exposed to the influence of those agents which must be acknowledged in this place.

Naturalists, who have examined the various parts of the earth, almost all agree in this, that great effects have been produced by water moving upon the surface of the earth; but they often differ with respect to the cause of that motion, and also as to the time or manner in which the effect is brought about. Some suppose great catastrophes to have occasioned sudden changes upon the surface, in having removed immense quant.i.ties of the solid body, and in having deposited parts of the removed ma.s.s at great distances from their original beds. Others again, in acknowledging the natural operations which we see upon the surface of the earth, have only supposed certain occasions in which the consequence of those natural operations have been extremely violent, in order to explain to themselves appearances which they know not how to reconcile with the ordinary effects of those destructive causes.

The theory of the earth which I would here ill.u.s.trate is founded upon the greatest catastrophes which can happen to the earth, that is, in being raised from the bottom of the sea, and elevated to the summits of a continent, and in being again sunk from its elevated station to be buried under that ma.s.s of water from whence it had originally come. But the changes which we are now investigating have no farther relation to those great catastrophes, except in so far as these great operations of the globe have put the solid land in such a situation as to be affected by the atmospheric influences and operations of the surface.

The water from the atmosphere, collected upon the surface of the earth, forms channels to itself in running towards the sea or lower ground; and it is these channels, increasing in their size as they are diminished in number by the uniting of their waters, that give so clear a prospect of the operations of time past, and prove the theory of the land being in a continual state of decay, and necessarily wasted for the purpose of this world. Every description, therefore, of a river and its valleys, from its sources in the mountains to its mouth where it delivers those waters to the sea, is interesting to the present theory, which is the generalization of those facts by which the end or intention of nature is to be observed. M. Reboul, in a Memoir read to the Academy of Sciences at Paris in 1788, has given a very distinct view of the _Vallee du Gave Bearnois dans les Pyrenees_; there are many things interesting in this memoir; and I shall now endeavour to avail myself of it.

Le torrent qui porte le nom de Gave de Pau parcourt depuis sa source pres des limites de l'Espagne, jusqu'a la pet.i.te ville de Lourde, une vallee qui se dirige du sud au nord sur une longueur d'environ dix lieues. Cet es.p.a.ce, qui forme son lit dans l'interieur des Pyrenees, ressemble moins a une vallee dans la majeure partie de son etendue, qu'a une entaille etroite et profonde, dont les flancs sont souvent coupes a pic d'une hauteur effrayante, et dont le fond est toujours couvert d'une eau ec.u.meuse. Cette long coupure se termine, ainsi que plusieurs de ses branches, aux sommets les plus eleves des Pyrenees, et elle recoit les eaux qui distillent sans cesse de leur neiges durcies. Sa division geographique est en deux vallees, dont l'une plus voisine de la plain est appelee Lavedan, et dont l'autre ne fait que partie de la contree qui porte le nom de Bareges.

From the summit of that ridge of mountains which run from the Atlantic to the Mediterranean, the vallies of the princ.i.p.al rivers run from the south northward towards the plain of France; from this again they turn westward in order to find their way to the sea. The mountains, which then separate these rivers from the plain, are composed of schistus and great collections of water-worn gravel which had come from the mountains of the Pyrenees.

Upon this occasion Mr Reboul observes: Les ruines amoncelees et la grand quant.i.te de cailloux roules qui forment ces digues naturelles, invitent sans doute a penser que ce sont les torrens eux-memes qui ont comble leur lit et obstrue leur pa.s.sage, mais on ne peut concevoir que cet effet ait pu avoir lieu que dans des tems tres-recules, et avant l'entiere excavation des vallees. Peut-etre paroitra-t-il naturel d'imaginer que les ma.s.ses out ete produites par le conflit des eaux qui se precipitoient des montagnes et des flots de la mer, lorsqu'elle recouvroit encore les plaines, etc.

Je ne fatiguerai point le lecteur du denombrement inutile de tous les bancs pierreux de ces substances qui se succedent le long de la vallee, et prenant seulement le resultat de mes observations, je me bornerai a dire que depuis Lourde jusqu'a Luz, les parois de la gorge sont alternativement composees de matieres argilleuses et calcaires, quelquefois sous la forme de couches divers.e.m.e.nt inclinees, mais plus souvent fissiles, montrant de feuillets de differentes grandeurs et d'un tissu plus ou moins compacte. Ces schistes heterogenes sont presque toujours enta.s.ses et superposes dans la meme montagne, mais en plusieurs endroits un seul genre predomine, etc. L'espece d'uniformite qui semble exister dans la composition de ces ma.s.ses, ne se trouve nullement dans leurs disposition; on chercheroit en vain dans leurs couches une direction et une inclinaison generale et constante, on pourroit tout au plus hazarder a ce sujet de legeres conjectures; mais si l'ordre primitif de ces montagnes est derobe a l'oeil de l'observateur, on trouve a chaque pas des indices certains, des marques evidentes de la maniere dont il a ete altere ou detruit.

Je reconnus d'abord que les memes cailloux, les memes debris de marbre et d'ardoise qui couvraient le fond de la vallee, et que le Gave entraine et remplace sans cesse, se trouvent aussi a plusieurs toises au-dessus de son niveau. Je voyois quelquefois les sedimens fluviatiles recouverts et ensevelis sous des grandes ma.s.ses de pierre feuilletee adherente a la montagne; levant ensuite les yeux, j'observai que de l'un ou de l'autre cote du torrent, les flancs des montagnes etoient souvent couverts et comme plaques de semblables ma.s.ses de schiste, dont les couches et les feuillets offroient toujours des directions contraires a celles des schistes de meme nature, auxquels ils etoient adosses.

Les eaux du torrent, qui ont sans doute renverse ces couches sur elles-memes, y ont depose des marques de leur pa.s.sage; elles ont abandonne, engage sous ces debris memes, a des grandes hauteurs, des blocs enormes de granit que le voyageur surpris voit pendre sur sa tete; de pareils blocs arrondis et uses couvrent le fond de la vallee, et opposent quelquefois au torrent une digue qui le fait jaillir et retomber en ec.u.me; enfin j'ai suivi les traces de ce courant aux differentes hauteurs des parois du ca.n.a.l ou il coule aujourd'hui a plusieurs centaines de toises de profondeur. Il a du les parcourir toutes successivement en creusant et retrecissant sont lit et augmentant sa vitesse.

Les cretes des sommites qui forment les bords les plus eleves de la gorge, sont escarpees dans la direction du courant. J'ai apercu quelquefois des portions de montagnes separees de la crete, ou du sommet princ.i.p.al, et dont les eaux semblent en avoir fait des especes d'iles, en creusant autour d'elles un fosse profond, ou l'on voit fort bien les angles saillans de l'ile correspondre aux angles rentrans de la montagne, etc.

Dans la partie de la vallee ou s'observent ces phenomenes, on marche toujours entre deux montagnes resserrees, dont les nuage derobent souvent les cimes, mais par-tout ou les eaux de quelque torrent considerable viennent se reunir a celles du Gave, il s'est forme un ba.s.sin d'une etendue moyenne, qui ne fut d'abord vraisemblablement qu'une grande mare d'eau semblable a ces lacs qui existent encore dans le sein des Pyrenees et des Alpes. Ainsi on voit, a une lieu avant Argeles, les montagnes s'ecarter, se replier en un vaste circuit, et entourer, comme d'une muraille sterile et ruineuse, des prairies arrosees par mille canaux et par le brouillard des cascades; des coteaux, ou l'on voit s'elever, parmi les vergers et les bois, des villages ornes de marbre, des chateaux majestueux et les delicieuses habitations de quelques moines fortunes.

Le penchant qui borde ce vallon du cote de l'est n'est creuse que par quelques ravins tres-inclines, dont les eaux se precipitent en ec.u.me et disparoissent, avant d'arriver au bas de la montagne, sous l'ombre des bois et d'une foule d'habitations rustiques: mais le penchant de l'ouest, plus profondement excave par les torrens, presentent les issues de trois autres vallees, dont les deux princ.i.p.ales vont prendre leurs origine aux limites de l'Espagne; l'autre, plus voisine de la plaine, est a-peu-pres dirigee de l'est a l'ouest. Elles s'appelle _Estrem de Sales_, et joint ses eaux a celles du Gave un peu au-dela de l'extremite interieure de ce grand ba.s.sin qu'elle a concouru a former. C'est au centre du ba.s.sin, aupres du village d'Argeles, que le Gave d'Azun arrive avec fracas, et c'est a son extremite superieure que le Gave de Cautres s'y precipite en sortant d'une gorge dont l'aspect frappe d'etonnement et d'horreur. Le cours de ces deux Gaves est aupres de leur embouchure oblique a celui du Gave princ.i.p.al; mais ils se replient ensuite vers le centre de la chaine et deviennent presque paralleles. Aupres de Luz se decouvre un autre ba.s.sin ou se joignent les eaux du Gave a celles du torrent de la Lise, qui n'a creuse qu'un ravin, et a celles du Bastan qui descend d'un vallon tres-evase dans la direction de l'est a l'ouest, ou se trouvent les eaux minerales de Bareges. Ce nouveau ba.s.sin n'offre que le spectacles d'une vaste prairie bordee de montagnes prodigieuses.

Je n'entreprendrai point de rien ajouter ici touchant ces diverses branches de la vallee du Gave Bearnois; chacune d'elles exigeroit une description detaille, soit a cause de son etendue, soit a cause de la variete de ses phenomenes.

De Luz a Gavarnie le Gave se trouve de nouveau resserre dans une gorge etroite ou les montagnes paroissent encore s'elever et les abimes s'enfoncer; ses eaux ne coulent plus qu'en cascades bruyantes, et quelquefois le voyageur, qui les voit ec.u.mer sous ses pieds du haut du sentier trace sur la montagne, entend a peine un murmure lointain. On y remarque de nouveau les phenomenes, decrit ci-devant, des pierres feuilletees renversees de leur premiere direction, des bancs entiers courbes et brises dans leur chute, des debris granitiques arrondis par les eaux, deposes a de tres-grandes hauteurs dans le fond des ravins ou le courant n'existe plus, etc.

A Gedre le Gave recoit les eaux de Heas, lieu devenu celebre et enrichi par la devotion Espagnole. A peine a-t-on pa.s.se le torrent, que le granit commence a paroitre. Le Gave roule ses eaux sur cette base qu'il entame difficilement: aussi son lit est-il plus large et la gorge moins profonde: le granit se montre enterre sous de grandes montagnes calcaires. Du cote de l'ouest il est presque toujours recouvert de ces ma.s.ses qu'on distingue de loin a leur teinte grise et blanchatre melee de sillons d'un rouge peu fonce. A l'est les montagnes calcaires laissent le granit a decouvert, et lui demeurent comme adossees. Celles qui leur succedent offrent des marques, effrayantes de decrepitude; leurs cretes sont demantelees, et leurs flancs sont lesardes et herisses de rochers suspendus. Le fond de la vallee semble enseveli sous les debris de cette montagne a demi ecroulees. On trouve, parmi les ruines, des blocs de plusieurs milliers de pieds cubes. Le Gave les couvre quelquefois de ses eaux, se precipite dans les intervalles qu'ils laissent entr'eux, et renait comme sous une voute affaissee. Plusieurs de ces lambeaux affectent sur leurs plans la forme de parallelogrammes et de rectangles; mais ceux que l'on voit encore attaches au corps de la montagne, sont pour la plupart pyramidaux, et sa crete est formee d'une suite de ces pyramides granitiques. Toutefois on ne peut pas se refuser a voir que le granit est ici dispose en couches tres-distinctes qui paroissent surmontees dans quelques points des sommites, de bancs calcaire. La direction de ces couches granitiques n'est pas constante dans toute la ma.s.se; elles semblent s'incliner vers le sud-ouest du cote de Gavernie, et vers le nord-est du cote de Gedre. Quoique leurs substance soit melees de plusieurs roches heterogenes, elle est generalement composees de quartz, de feld-spath, et de mica; mais ces deux substances y sont dans un etat frappant de decomposition, et semblent quelquefois reduites en chaux de fer.

Au-dela de leurs debris, dont l'amas est designe par le montagnards sous le nom de _Peyrade_ et sous celui de _Catios_ par les gens du monde, le granit est de nouveau surmonte de substances calcaires. Il sort de base aux pics coniques de Caumelie et de Pimene. Cette base forme elle-meme une vaste montagne qu'on appelle _Allans_; ses roches, d'un granit ferrugineux et sombre, sont entourees d'une couronne blanchatre et calcaire, ou vegetent quelque sapins epars: Gavarnie est a ses pieds.

C'est a une legere distance de ce village, que se termine la vallee du Gave Bearnois, ou plutot qu'elle prend naissance avec le torrent qui l'a formee. On appercoit de loin les vastes sommets et les champs eleves de neige et de glace d'ou ses eaux se precipitent; on reconnoit ensuite qu'ils ne forment qu'une montagne ou plutot une ma.s.se enorme par sa hauteur et son volume, composee d'une meme matiere, et qui, placee sur une base vers laquelle on n'a cesse de monter pendant l'es.p.a.ce de dix lieues, s'eleve tout-a-coup de sept a huit cens toises, et domine au loin toutes les montagnes qui l'entourent. Les differens sommets dont elle est couronnee se presentent sous mille formes bizarres; ce sont des pyramides irregulieres et de vastes cylindres, ou de cones tronques pres de leur base, qui ressemblent a.s.sez a des tours ecrasees. Les cretes, qui sont formees du prolongement de ces sommites, sont autant de murailles inaccessibles bordees d'un long tas de ruines ou d'un large fosse de neige glacee, et quelquefois interrompues par de breches profondes. On ne peut apercevoir tous ces objets du fond de la vallee, et il faut s'elever sur quelque hauteur voisine, telle que le sommet de Bergons, ou celui de Pimene, pour embra.s.ser toutes les parties de ce vaste tableau. En remontant vers les sources du Gave, qui en occupe le centre, on penetre par un coupure peu profonde dans une prairie de forme ovale a.s.sez reguliere bordee a l'est et a l'ouest par des hauteurs plantees de sapins et de hetres, et au sud par un amas de rochers ecroules, et par les sommets que je viens de decrire. Le Gave y serpente sur un lit de sable et de cailloux, et recoit les eaux qui descendent, en ec.u.mant, des hauteurs voisines; il se fraie un chemin vers cette prairie parmi les debris enta.s.sees qui la bornent au sud, et qui la separent d'une autre ba.s.sin non moins vaste, ou le torrent commence son cours, et ou la montagne s'eleve tout autour en un rempart inaccessible.

On peut prendre une idee legere et imparfaite de cette majestueuse enceint, en se la figurant comme un amphitheatre moins remarquable par la vaste etendue de son arene que par la hauteur prodigieuse de ses murs qui, par-tout bordes de parties saillantes, d'echancrures profondes, et herisses de rochers dont la ruine est prochaine, se sont entierement ecroules du cote du nord; elle-est couronnee vers le sud par deux sommets cylindriques recouverts d'une croute epaisse de neige durcie, et que leur forme a fait nommer tour de marbre. Au-dessous se succedent, en forme de gradins, de vastes platte bandes d'une neige qui ne disparoit jamais, et qui ne cesse point de se fondre insensiblement. Les eaux produites par cette stillation continuelle se divisent en sept ou huit pet.i.ts torrens qui naissant sous ces lits de glace, et roulent sur le penchant rapide de la montagne ou jaillissent en cascades, quand elle se trouve coupee a pic. L'un de ces torrens venant du cote de l'est et dont le volume surpa.s.se celui de tous les autres ensemble, se precipite du haut d'un rocher qui s'avance en saillie, et tombe avec un bruit horrible a plus de 1200 pieds de profondeur. Ses eaux, divisees dans les airs et reduites comme en poussiere, forment autour de la cascade un brouillard suspendu qui derobe aux yeux du spectateur tout son volume et la vitesse de sa chute. L'arene ou se reunissent toutes ces eaux et ou commence le Gave, est de forme irreguliere; sa surface inegale offre tantot de grands plateaux de neige, des blocs de rochers ecroules et d'autre debris attenue et reduits a l'etat terreux ou vegetent de belles plantes que le soleil eclaire a peine. Le Gave, en tombant sur les amas de neige, y a creuse un gouffre au fond duquel le soleil avant son declin peint le cercle colore de l'iris. Les eaux disparoissent sous la neige et renaissent ensuite comme sous un pont etroit ou sou la voute d'un aqueduc; elles serpentent, se replient a travers les ruines amoncelees, et surmontent les obstacles qui s'opposent a leur sortie.

Si l'aspect magnifique et la beaute sauvage de cette enceinte sont difficiles a representer, sa structure n'en est pas moins facile a saisir; et dans ce lieu, qui semble fait pour le tourment du peintre de la nature, elle se decouvre sans peine au yeux de l'observateur et de l'historien. _La grande enceinte de la cascade de Gavarnie_, dit M. d'Arcet, _fut un lac autrefois: l'aspect des lieux fait naitre naturellement cette idee. Dans la suite les rochers qui la fermoient sur le devant, s'etant detruits, les eaux se sont ecoulees et perdues_.

On ne peut se refuser a croire avec M. d'Arcet, que l'enceinte des cascades de marbre n'ait ete autrefois un lac. Le nombre et l'etendue de ces amas d'eau diminuent tous les jours dans les Pyrenees comme dans tout pays de montagnes; les eaux qui viennent s'y rendre en exhaussent le fond par les cailloux et les debris terreux qu'elles y entrainent, et celles qui s'ecoulent en abaissent le niveau, en creusant insensiblement le ca.n.a.l par lequel elles sortent. Ainsi la marche lente et progressive de la nature sans l'intermede des accidens et de revolutions, suffit pour combler ces vastes creuse ou les eaux se sont ama.s.sees, ou pour ouvrir des issues qui ne leur permettent plus d'y sejourner. Le nombre de ces lacs abandonnes et perdus n'est guere au-dessous de celui de lacs encore existans. Les naturels du pays ont appris eux-memes a distinguer ces monumens naturel; ils ont saisi leur structure semblable a celle d'un vaisseau evase et coupe dans ses parois d'une ou de plusieurs entailles profondes, et les ont tous designes par le mot _oule_, qui derive du mot Latin _olla_, et signifie chez eux marmite; comparaison aussi juste que peu n.o.ble et bien digne de ces observateurs froids, mais exacts, egalement depourvue de prevention et d'enthousiasme. Ces _oules_ se trouvent souvent placees aux extremite superieurs des vallees, a l'origine des torrens qui les remplissoient autrefois. En effect, ceux-ci naissent communement sous quelque vaste amas de neige, ou s'ecoulent d'un reservoir qui ra.s.semble les eaux des hauteurs voisines.

Le nombre de ces lacs augmente a mesure qu'on s'eleve, et c'est une observation generale, que ceux des vallees sont pour la plupart combles ou perdus, et que ceux des montagnes, surtout de celle de granit, sont presque tous conserves. J'ai dit precedemment, d'apres l'observation de M. d'Arcet, que l'enceinte des cascades presentoit la forme d'un reservoir entr'ouvert et epuise, et qu'elle etoit precedee d'un autre ba.s.sin dont l'aspect est moins sauvage et la forme plus reguliere. Tout porte a penser que celui-ci a ete aussi long-tems rempli d'eau, ou plutot il resulte d'un examen detaille de ces lieux, que le deux ba.s.sins ne faisoient autrefois qu'un seul et immense reservoir, ou les eaux etoient retenues a deux ou trois cens toises d'elevation au-dessus du sol ou elles coulent aujourd'hui. Les rochers qui separent le premier ba.s.sin de l'enceinte des cascades, ne sont, comme je l'ai deja remarque, qu'un vaste amas de debris; mais ces debris ne ressemblent point a ceux d'une muraille renversee sur elle-meme, ou d'une digue rompue par l'effort des eaux. Il est au contraire aise de se convaincre qu'ils ont ete detaches de cette partie de la montagne qui bord l'enceinte du cote de l'est, et sur laquelle sont les sommets les plus eleves de toute cette ma.s.se. On voit encore sur ses flancs dechires pendre d'enormes quartiers de roche prets a s'ecrouler. Ceux qui sont deja tombes ont demeure enta.s.ses les uns sur les autres. L'amas qu'ils ont forme est adosse a la montagne dont ils faisoient jadis partie, et s'incline jusqu'aux parois opposee de l'enceinte. Le torrent qui la traverse se trouve ainsi rejete du cote de l'ouest, et le lit qu'il a creuse suit les contours de cet amas de debris. Un tems a donc existe auquel les deux enceintes dont j'ai parle, etant remplies d'eau, ne formoient qu'un seul lac vaste et profond; et peut-etre la meme revolution qui les a separees a-t-elle change tout-a-fait leur forme et cause l'entiere dispersion de leurs eaux; car si l'on considere que l'enceinte du ba.s.sin de la prairie est entierement detruite du cote du nord et de la vallee, on doit se convaincre que les eaux ne l'ont point corrodee lentement, mais qu'elles l'ont entrouverte et emportee par un effort violent et subit. Or a quelle cause peut-on mieux attribuer le mouvement rapide et le choc qui dut les agiter, qu'a la chute instantanee de plusieurs milliers de toises cubes de rocher. Je me represente alors ce lac paisible et eleve change en une mer courroucee, ses eaux bouleversees jusqu'au fond de ses abimes jaillir au-dessus des sommets voisins, et retombant sur elles memes ebranler de leur poids et de leur chute la barriere qui les retenoit, cette barriere trop foible enfin renversee et ses debris transportes au loin.

M. d'Arcet, dans son discours sur les Pyrenees, a presage la meme revolution pour le lac d'Es...o...b..ns le plus considerable de ceux qui dominent les bains de Bareges, et on ne peut douter que si quelqu'eboulement considerable vient hater et accroitre l'effet de cette debacle inevitable, ces regions elevees subiront un nouveau deluge dont les hommes et les troupeaux seront la victime, qui ensevelira plusieurs villages, et inondera les tanieres des betes fauves.

M. Reboul has here imagined to himself the former existence of an immense deep lake, which, no doubt, is a thing that may have been, like many others which actually exist. But then he likewise supposes a particular revolution of things, in which one side of that stony circuit, forming the bason of the lake, had been destroyed while the water was discharged. It is this last hypothesis which appears to me to be a thing altogether inadmissible, according to the natural order of things.

In order to see this, it must be considered, that the side of the bason, which has disappeared, must have been either of similar materials to those which we see now remaining, or it must be supposed as composed of loose materials, such as had been more soft, or of those that might be easily dissolved and washed away by the water. If this last had been the state of things, there would not have been occasion for any violent catastrophe, as M. Reboul has supposed; the natural overflowing of the lake had been sufficient to wear the mound by which the water had been detained, and to carry away those materials so as one side might disappear. If, again, this mound had been formed of rock, like what remains of those mountains, in that case, the catastrophe, which this author has suggested as the cause of that destruction, would have been ineffectual to procure that end; for, though such a _debacle_ might have carried away a great ma.s.s of loose materials, it could not have moved a mound of solid rock.

That of which we have here undoubted information, and that which I am labouring to generalise by comparing similar phenomena, such as are to be found over all the earth, is this, That the natural operations of the atmospheric elements decompose the solid rocks, break down the consolidated strata, waste and wash away those loosened materials of the mountains, and thus excavate the valleys, as the channels by which an indefinite quant.i.ty of materials are to be transported to the sea for the construction of future continents. It is this operation of nature which we see performed, more or less, every day, which some natural philosophers have such difficulty in admitting at all, and which others overlook in seeking for some wonderful operation to produce the effect in a shorter time. The prodigious waste that evidently appears, in many places, to have been made of the solid land, and the almost imperceptible effects of the present agents which appear, have given, occasion to those different opinions concerning that which has already happened, or that natural history by which we are to learn the system of this world. The object which I have in view, is to show, first, that the natural operations of the earth, continued in a sufficient s.p.a.ce of time, would be adequate to the effects which we observe; and, secondly, that it is necessary, in the system of this world, that these wasting operations of the land should be extremely slow. In that case, those different opinions would be reconciled in one which would explain, at the same time, the apparent permanency of this surface on which we dwell, and the great changes that appear to have been already made.

Now if, in the indefinite course of time, (which we cannot refuse to nature, and which is only to be traced in those effects), the chymical and mechanical operations of the surface are capable of diminis.h.i.+ng the ma.s.s of land above the level of the sea, (of which fact the appearances here so well described by M. Reboul, and those which are every where else to be observed, leave no room to doubt); and, if the wise system, of a world sustaining plants and animals, requires the long continuance of a continent above the surface of the sea, What reason have we to look out for any other causes, besides those which naturally arise from that const.i.tution of things? And, Why refuse to see, in this const.i.tution of things, that wisdom of contrivance, that bountiful provision, which is so evident, whether we look up into the great expanse of boundless s.p.a.ce, where luminous bodies without number are placed, and where, in all probability, still more numerous bodies are perpetually moving and illuminated for some great end; or whether we turn our prospect towards ourselves, and see the exquisite mechanism and active powers of things, growing from a state apparently of non-existence, decaying from their state of natural perfection, and renovating their existence in a succession of similar beings to which we see no end.

We have been comparing similar operations of nature in different countries; but at present we have something farther in our view than to compare the distant regions of the earth. We want to see if it be the same system that is observed in the higher regions of the globe as in the lower. We shall thus have investigated the subject as far as we can go.

The high region of the Andes and Cordeliers affords an opportunity of deciding that question. It is there that we find a habitable country raised above the rest of the earth. It is there that nature, in elevating land, has proceeded upon a larger scale. Here, therefore, in the operations of water upon the surface of the earth, we are to look for effects proportioned to the cause.

Let us cast our eye upon the southern continent of the new world; there is not, from the one end to the other, any great river that flows to the sea upon the west side. A ridge of mountains, at no great distance from the coast, divides the water of this continent; a small part runs to the west; the most part runs to the east; and forms a country which, for fertile plains and navigable rivers, has not its equal upon the globe.

But let us observe the course of the rivers; while confined by the ridges of the Andes and Cordeliers; they run either south or north, and are thus for some time constrained to take a course very different from that which they are afterwards to pursue. It is while thus retained within the ridges of the Andes that those rivers water plains which they had formed; and it is here that we find countries so much elevated above the rest of the world, that, under the direct rays of the sun, their inhabitants are made to suffer from the cold.

It is the collection of those waters running from south to north, and descending from an enormous height, that have formed in the plain those appearances that struck so much the French philosopher, as to make him give us a detail, which, though out of his line, is extremely interesting in the natural history of the earth.

It is in the valley of the Madelena that M. Bouguer found those grand relicts of the wasted strata; but we are now to take a view of a country situated high above the level of that valley. It is that of Santa Fee de Bogota; a fertile plain estimated at 1600 toises, almost about two miles above the level of the sea; and which pours its water into the valley of the Madelena about a degree above Honda, which is mentioned by M.

Bouguer as giving so fine an example of those water-worn rocks. The extreme singularity in the situation of this country, and at the same time the perfect similarity which is here to be observed of this country with all the rest of the earth, as the work of water, will excuse my transcribing from M. le Blond, _(Journal de Physique,_ Mai 1786) what I judge to be interesting to my readers.

Si un observateur attentif parcourt les plaines immenses de l'Amerique meridionale, s'il monte les fleuves rapides et profonds qui les traversent, et les inondent, et s'il franchit les montagnes prodigieuses que l'action des eaux detruit, il apercevra bientot qu'un developpement successif et inevitable de ce nouveau continent tend a l'agrandir dans tous les sens, et rendra peut-etre un jour sa surface egale a celle de notre hemisphere.

Il est des sites dans les montagnes des Cordilleres ou des obstacles plus ou moins puissant r.e.t.a.r.dent cette meme degradation: la plaine de Santa Fee de Bogota est entre ces sites celui qui m'a paru le mieux caracterise et le plus frappant. Il sera l'objet de ce Memoire: on verra avec surprise qu'un pays sain, agreable, abondant, et fertile aujourd'hui, etoit autrefois le plus depourvu et le plus miserable du monde, ou l'Indien malheureux n'avoit pour tout bien que des rivieres sans poissons, des oiseaux en pet.i.t nombre, un quadrupede ou deux, et quelques legumes; on sera etonne d'apprendre qu'une temperature froide environnee d'un climat brulant, fut une barriere insurmontable pour presque tous les animaux et les plantes des pays chauds. La nature agresse et avare de ses dons sembloit en rejeter l'homme, et vouloir y etre en quelque sorte separee du reste du monde par des rochers enormes, coupes verticalement, qu'on ne parvient a franchir qu'avec des difficultes etranges a travers un brouillard humide et tenebreux, qui persuade au voyageur fatigue qu'il travers la region des nues.

Arrive au haut de ces montagnes, un nouveau ciel, un nouvel ordre de choses se presentent; ce ne sont plus ces insectes degoutans et insupportables qui le fatiguoient sans relache; ces reptiles venimeux, dont il redoutoit la morsure; ces betes feroces toujours prets a le devorer; enfin, cette, chaleur suffocante des lieux bas qu'il vient de quitter; l'air qu'il respire rafraichit et le vivifie; il s'arrete, et ce qui l'environne l'etonne et le ravit; s'il regarde au-dessous de lui, tout est eclipse par des nuages, dont la surface egale mouvante lui represente une mer qu'habite le silence et que termine son horison; s'il jette la vue sur la plaine qui se perd devant lui, les nues qu'il croyait sous ses pieds, roulent majestueus.e.m.e.nt sur sa tete; de nouvelles montagnes s'elevent de toutes parts, et forment un nouveau monde qui paroit independant du premier.

Pour donner une idee exacte de ce pays singulier, j'ai cru devoir transporter le spectateur a la capitale, ou de la comme d'un centre, il put observer plus commodement les phenomenes que j'ai a lui presenter.